Economie numérique : L’ère des robots a-t-elle commencé ?

Qu’ont en commun le plan de rémunération d’un billion de dollars du fondateur de Tesla, Elon Musk, le dernier plan quinquennal du gouvernement chinois et le nettoyage d’une chambre d’hôtel ? Tout d’abord, ils ont tous fait la une des journaux ces derniers mois. Et ensuite, aussi différentes que ces initiatives puissent paraître, les robots jouent un rôle crucial dans leur réalisation.

Des compensations astronomiques aux plans quinquennaux : les robots seront essentiels

Le plan de rémunération d’un billion de dollars approuvé par les actionnaires de Tesla pour Elon Musk dépend fortement de la capacité du fabricant américain de voitures électriques à devenir, dans la prochaine décennie, un leader de la robotique : une entreprise capable de vendre pas moins de 100 millions de robots humanoïdes par an et d’exploiter un service de robotaxis générant dix fois les revenus d’Uber, comme l’a rapporté l’agence Reuters. 

Le nouveau plan quinquennal de la Chine repose également sur des avancées dans la robotique. Le pays vise à se transformer de l’usine du monde en un leader mondial de l’innovation, avec le déploiement massif de robots au cœur de cette transition, comme l’a rapporté le journal South China Morning Post. De plus, les robots devraient relever les défis posés par le vieillissement de la population et la hausse des coûts de la main-d’œuvre en Chine en servant d’alternatives abordables.

Pas dans cinq ans, mais dès août dernier, des robots assidus ont nettoyé une chambre d’hôtel dans le cadre d’un défi lors des premiers Jeux Mondiaux des Robots Humanoïdes, organisés – non par hasard – à Pékin. 280 équipes de 16 pays ont participé, offrant des scènes dignes de films de science-fiction, comme le montrent les images de l’agence Reuters. 

Les robots – un exemple phare des opportunités de l’économie numérique

En effet, ces visions futuristes ont déjà commencé à façonner notre présent. Cela est principalement dû au développement rapide de ce que l’on appelle l’intelligence artificielle physique (IA). Pour la première fois, cette technologie permet aux machines d’être formées dans un environnement simulé numériquement. Ainsi, l’IA permet aux robots de mieux percevoir l’environnement dans lequel ils opèrent et d’interagir avec celui-ci en temps réel. Cela rend les robots équipés d’IA plus sûrs et plus adaptables, leur permettant de travailler non seulement dans des processus industriels fermés, mais aussi directement avec et pour les humains. Cela ouvre un vaste éventail de nouvelles applications difficiles à prédire aujourd’hui.  

D’un point de vue investisseur, cela pourrait également être intrigant. Les robots soutenus et formés par l’IA s’intègrent parfaitement dans le thème structurel d’investissement de l’économie numérique – les produits et services numériques sont désormais largement interconnectés et omniprésents. L’adoption généralisée des robots pourrait ouvrir de nouveaux marchés pour l’économie numérique, stimulant potentiellement une croissance supérieure à la moyenne et des rendements attractifs. En outre, la robotique pourrait jouer un rôle important dans le développement durable.

La Chine installe plus de la moitié des nouveaux robots mondiaux

En termes de croissance, les portes semblent déjà grandes ouvertes. Selon la Fédération Internationale de Robotique (IFR) dans son annuaire « World Robotics 2025 »" (https://ifr.org/ifr-press-releases/news/global-robot-demand-in-factories-doubles-over-10-years), l’installation de robots industriels traditionnels a augmenté à un taux annuel de 7 % depuis 2019. En 2020, il y avait déjà 3 millions de ces machines en fonctionnement dans le monde, le secteur de l’électronique dépassant pour la première fois l’industrie automobile en termes d’applications. Selon l’IFR, 542 000 nouveaux robots industriels ont été installés dans les usines du monde entier en 2024, soit plus du double du nombre d’il y a dix ans. L’Asie représentait la plus grande part des nouvelles installations en 2024, avec 74 % de tous les nouveaux robots déployés dans cette région. L’Europe représentait 16 %, et les Amériques 9 %. Parmi les pays, la Chine s’est imposée comme le plus grand marché de robots au monde, avec 54 % de toutes les unités installées (voir graphique ci-dessous, données de 2023). Les fabricants chinois se concentrent davantage sur leur marché intérieur que sur les exportations : selon l’IFR, l’industrie chinoise a installé un record de 295 000 robots en une seule année. L’annuaire prévoit que l’industrie manufacturière chinoise a le potentiel d’un taux de croissance annuel moyen de 10 % jusqu’en 2028.  

Nouvelles installations annuelles de robots industriels dans les 15 plus grands marchés, 2023

Cette croissance, alignée sur les objectifs du plan quinquennal, revêt également une importance géopolitique : la course technologique entre la Chine et les États-Unis se joue également sur le terrain de la robotique. Certains commentateurs suggèrent que les robots seront l'une des innovations qui constitueront l'épine dorsale de la puissance économique et militaire future. La guerre en Ukraine, où des drones télécommandés ont été utilisés à grande échelle pour la première fois, en est un présage à cet égard.

Robots et automatisation : les moteurs de la croissance

La course à la suprématie économique et militaire n'est qu'un des nombreux moteurs structurels et mondiaux influençant le potentiel de croissance de la fabrication de robots :

• Démographie : En raison de la tendance à la longévité, qui est également intéressante d'un point de vue d'investissement, les économies développées sont confrontées à un vieillissement de la population et à une diminution des effectifs. Cela menace la croissance économique, mais les entreprises ont déjà commencé à réagir. Avec moins de travailleurs humains disponibles, elles dépendent de plus en plus de l'automatisation pour maintenir leur productivité. La densité robotique, c'est-à-dire le nombre de robots pour 10 000 travailleurs industriels, continue d'augmenter dans le monde entier. La Corée du Sud, Singapour et la Chine sont en tête de cette tendance.
• Hausse des coûts de la main-d'œuvre : À mesure que les pénuries de main-d'œuvre augmentent et que les marchés à bas salaires comme la Chine perdent leur avantage en termes de coûts, les entreprises font face à des coûts de main-d'œuvre plus élevés, rendant l'automatisation attrayante pour contrôler les coûts. Selon Macquarie Research, les salaires horaires des travailleurs de l'industrie automobile en Chine sont désormais à peine moins chers que les coûts comparables d'utilisation de robots humanoïdes (voir graphique ci-dessous). Nous sommes convaincus que cet écart se réduira et s'inversera dans un avenir proche.
• Sécurité des chaînes d'approvisionnement et multipolarité : Les perturbations des chaînes d'approvisionnement causées par la crise du COVID-19 ont mis en évidence les vulnérabilités des entreprises du monde entier. Cela coïncide avec l'émergence d'un monde multipolaire, où la mondialisation est de plus en plus remise en question par des intérêts nationaux et des tarifs commerciaux. Dans cet environnement, les entreprises peuvent être contraintes de rapprocher leurs chaînes d'approvisionnement, nécessitant souvent des investissements plus élevés et entraînant une augmentation des coûts d'exploitation. Cependant, le recours à l'automatisation peut aider à atténuer ces défis en améliorant l'efficacité et en compensant certains des coûts associés.
• Fabrication intelligente : La fabrication est en train d'être révolutionnée par des technologies avancées telles que les logiciels industriels, les capteurs, les dispositifs connectés, les plateformes de simulation et les systèmes d'IA. Ces innovations permettent aux usines intelligentes d'exploiter des données en temps réel, d'effectuer une maintenance prédictive, d'utiliser des systèmes d'imagerie avancés et des « jumeaux numériques » pour optimiser les opérations, améliorer la flexibilité et réduire les déchets. La robotique joue un rôle clé dans cette transformation en offrant précision, rapidité et cohérence, tout en s'intégrant parfaitement aux outils numériques tels que l'IA et l'Internet des objets (IoT).
• Durabilité et efficacité : Bien que l'automatisation puisse entraîner une augmentation de la consommation d'électricité en raison de l'énergie nécessaire pour alimenter les systèmes avancés, elle apporte également des avantages significatifs qui soutiennent la durabilité et l'efficacité. Les outils numériques tels que l'IoT, l'analyse et les contrôles intelligents permettent aux fabricants d'optimiser les processus, d'améliorer la sécurité, de réduire les déchets et de minimiser l'utilisation de l'eau et de l'énergie, soutenant ainsi les objectifs de durabilité et la conservation des ressources, comme nous l'avons déjà rapporté. 
• Compétitivité et sécurité au travail accrues : Les robots excellent dans l'exécution de tâches répétitives avec une vitesse et une précision supérieures à celles des humains, ce qui se traduit par une production accrue et une qualité améliorée. En minimisant les erreurs, en augmentant la productivité et en fonctionnant en continu sans pauses, ils réduisent considérablement les coûts opérationnels à long terme. En conséquence, les entreprises adoptent de plus en plus les robots pour maintenir un avantage concurrentiel sur les marchés mondiaux. Les robots peuvent également prendre en charge des tâches dangereuses ou désagréables, ce qui réduit les accidents du travail et améliore la qualité du travail.
• Expansion des cas d'utilisation : Grâce aux avancées de l'IA, les robots pénètrent de plus en plus dans les secteurs des services tels que le nettoyage, la cuisine, l'hôtellerie et même les soins aux personnes – des domaines déjà touchés ou susceptibles de l'être par des pénuries de main-d'œuvre. Cela est particulièrement évident avec les robots humanoïdes, où les systèmes d'IA adaptatifs permettent aux robots d'apprendre et de s'adapter dans des flux de travail complexes ainsi qu'à l'interaction humain-robot. Comme le note l'IFR, les robots humanoïdes assument déjà des rôles dans l'hôtellerie, l'éducation et les services publics, reproduisant des expressions humaines, des gestes et même des émotions pour mieux se connecter avec les gens.

Les robots comme contre-mesure à l'inflation des salaires : salaires horaires dans l'industrie automobile vs coûts des robots humanoïdes  

Les robots comme facteur de risque – quel impact sur la main-d'œuvre humaine ?

Cependant, ces moteurs potentiels de croissance s'accompagnent de risques que les investisseurs devraient prendre en compte. Le principal risque associé à la présence croissante des robots et de l'automatisation dans notre économie réside dans leur impact potentiel sur le marché du travail. Le remplacement des travailleurs humains pourrait entraîner des pertes d'emplois, une stagnation des salaires et une aggravation des inégalités de revenus. À l'heure actuelle, nous estimons toutefois qu'il y a peu d'indications d'un chômage généralisé, car le marché du travail reste tendu dans les régions développées. Pour relever ces défis, des stratégies d'atténuation telles que la montée en compétences et la reconversion de la main-d'œuvre pourraient jouer un rôle crucial. De plus, la mise en œuvre de mesures comme une taxe sur les robots pour financer un revenu universel de base pourrait offrir une solution viable pour l'avenir.

La cybersécurité constitue une autre préoccupation : les industries devenant de plus en plus interconnectées, leur vulnérabilité augmente. Le secteur manufacturier est désormais l'un des plus ciblés par les cyberattaques. Ces attaques menacent non seulement les données, mais aussi les machines, la sécurité des travailleurs et la production.

Robots et automatisation : des domaines d'investissement à fort potentiel

La chaîne de valeur des robots est vaste et diversifiée, couvrant tout, des entreprises de robotique traditionnelle et des fabricants de composants de machines aux producteurs de semi-conducteurs et de capteurs, ainsi qu'aux entreprises technologiques spécialisées dans l'intégration de logiciels et de systèmes d'IA dans les robots. À mesure que les robots continuent de s'étendre à de nouveaux secteurs verticaux tels que la santé et les services, ils devraient débloquer encore plus d'opportunités de croissance et d'innovation.

Notre conclusion :

Bien que des facteurs structurels tels que la démographie, l'inflation des salaires, la restructuration des chaînes d'approvisionnement et les avancées technologiques soient susceptibles de soutenir les perspectives de croissance à long terme de la robotique, le secteur reste vulnérable aux cycles économiques. Les entreprises d'automatisation suivent généralement de près les cycles industriels, ce qui peut entraîner une volatilité à court terme, comme en témoignent les valorisations du marché. Structurellement, nous pensons que l'adoption généralisée des robots pourrait ouvrir de nouveaux marchés pour l'économie numérique, stimulant une croissance supérieure à la moyenne et offrant des rendements en capital attractifs.  

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